定向运动19世纪末起源于北欧斯堪的纳维亚半岛的瑞典和挪威联合王国，距今已有一百多年的历史。1897年10月31日，世界上第一个定向赛事在挪威的奥斯陆(Nordmarken)军营区举行。当时只有8名参赛选手，比赛采用1：3000的地图，比赛的线路总长为10.5千米，总共才设置了3个检查点，冠军耗时1小时41分零7秒。1899年2月6日，世界上的第一场滑雪定向赛事在挪威的特隆赫姆（Trondheim）举行，有12名选手参赛，比赛线路长20千米，冠军耗时2小时30分20秒。
最初定向运动只是在北欧斯堪的纳维亚半岛的挪威、瑞典两国开展，20世纪初扩展到北欧的芬兰、丹麦等国，到30年代定向运动已在欧洲许多国家开展，1948年，挪威人绘制了世界上第一张专门为定向比赛用的专业定向地图。1961年在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向联合会（IOF），1966年，第一届世界定向锦标赛（WOC）在芬兰举行，男女冠军分别被瑞典人林德克维斯特（U.Lindkvist）和挪威人(M.Lystad)夺得，1975年，第一届世界滑雪定向锦标赛在芬兰举办，男女冠军分别是施瓦博格（O.Svanberg）和库克耐（A.Kukknen）。1977年定向运动被国际奥委会承认为奥林匹克运动，2001年世界体育运动大会将定向运动列为正式比赛项目。现在定向运动在世界许多国家广泛开展，一些国家还在学校专门开设定向运动课程，瑞典等国还把定向运动作为学校教育的一门必修课，规定学生和军人必须学习。
定向运动1979年传入我国香港，1983年传入我国内地，1992年国际定联批准中国正式加入国际定向联合会（IOF）。1994年在北京市怀柔县举行了第一届全国定向锦标赛，1995年在吉林省吉林市举行了首届全国大学生定向锦标赛，2002年第二届全国体育大会将定向运动列为正式比赛项目。
定向运动传入我国内地后，最初只是在部分军队院校中开展，后来在普通高校中的一些军训试点院校和部分中学也逐步展开。1999年6月国家做出全面推进素质教育决定以后，定向运动开始在全国大、中学校加速发展，如：北京、上海、浙江等省市的教育部门已经决定把定向运动作为学校体育课程内容之一积极推广，广东省教育厅也决定把定向运动列为全省学生运动会比赛项目并准备在全省大、中学校全面推广和普及。 |
